La Iglesia católica tiene miembros en todos los países de la Tierra, aunque su presencia varía desde mayoritaria en algunos a casi nula en otros. Es una organización jerárquica en la que el clero ordenado está dividido en obispos, presbíteros y diáconos.
Territorialmente, la Iglesia católica se organiza en diócesis o Iglesias particulares, cada una bajo la autoridad de un obispo; algunas de éstas, de mayor rango, son llamadas arquidiócesis (o archidiócesis, bajo la autoridad de un arzobispo). En las iglesias orientales católicas, suelen llamarse eparquias y archieparquias, respectivamente. Actualmente existen 2805 diócesis, de las cuales 621 son arquidiócesis.
El gobierno de la Iglesia Católica reside en los sacerdotes:- Los obispos: se encargan de cada diócesis. Son ayudados por los presbíteros y los diáconos. Ningún obispo, aunque haya sido nombrado cardenal, tiene autoridad sobre otro, sino que cada uno depende directamente del Papa.
- Los cardenales: ayudan al Papa en la acción pastoral de la Iglesia Católica universal y en la administración del Vaticano y la Curia Romana. Cuando el Papa muere, eligen al sucesor en un cónclave. Colectivamente forman el Colegio Cardenalicio. Los cardenales son elegidos personalmente por el Papa.
- El Papa: es electo por el Colegio de Cardenales, reunido en cónclave. El Concilio Vaticano I desarrolla su ministerio coadyuvado por dos grupos de colaboradores: los cardenales y el concilio ecuménico.
- El concilio ecuménico: asamblea de todos los obispos del mundo presidida por el Papa, es convocado cuando hay que tomar las decisiones más importantes, en materia de fe y de moral.
Los obispos de un país pueden organizarse en una conferencia episcopal , cuyos cargos son electivos entre los obispos de la misma nación. También existen organizaciones inter-diocesanas que involucran a más de un país. Tenemos así:
- 113 Conferencias Episcopales.
- 6 Asambleas de Ordinarios.
- 6 Sínodos Patriarcales, 1 por cada Iglesia Patriarcal.
- 4 Sínodos Archiepiscopales Mayores, 1 por cada Iglesia Archiepiscopal Mayor.
- 2 Concilios de Iglesias.
- 14 Conferencias Internacionales diversas.
La labor de la Iglesia
1. ¿Cómo reconocer la Iglesia que Cristo fundó?
Basta localizar al sucesor de Pedro. El Señor escogió a Simón Pedro como roca firme sobre la que edificó su Iglesia. Los que siguen a Pedro y a sus sucesores forman la Iglesia de Cristo. Es algo muy bien pensado por el Señor pues es el modo de aclararse. Si no existiera Pedro, ¿cómo acertar qué institución u obispo sigue fielmente a Cristo? No podría saberse.
2. ¿Cómo se conoce al sucesor de Pedro?
Es el Papa o romano Pontífice. En esto hay gran claridad pues se conserva la lista completa de los sucesores de Pedro. En algunas Misas se recuerdan los primeros: Lino, Cleto...
3. ¿Cuál es la misión de la Iglesia?
La misma que la de Cristo: la salvación eterna de los hombres.
4. ¿No es misión de la Iglesia resolver problemas sociales?
No. No. Esa es misión general de los hombres, y en particular de los gobernantes que tienen el dinero y redactan las leyes. A ellos compete conseguir una distribución justa de los bienes. De todos modos, la Iglesia resuelve muchos problemas sociales por caridad. Pero no es su misión: Cristo no vino a la tierra para resolver dificultades económicas.
5. ¿Cómo cumple la Iglesia su fin de salvar almas?
Realizando las dos grandes labores que el Señor le encargó:
- La tarea de enseñar, transmitiendo la doctrina cristiana.
- La tarea de santificar, administrando los sacramentos.
- Para realizar estas dos labores hace falta una organización, una autoridad, unas normas, como en cualquier sociedad humana. Aparece así una tercera tarea: la de gobernar, dirigiendo y planificando las otras tareas.
